Information 29. juli 2000, 1. sektion, side 27
Af Robin Engelhardt
Olieboringer kan også have videnskabelig interesse. I en dybde på
fem kilometer fandt Philippa Uwins fra Universitetet i Queensland i Australien
for ikke så længe siden en jordprøve, som ikke indeholdt
olie, men til gengæld en koloni af mikroskopiske små tråde,
der langsomt bredte sig ud over sandstenen. Efter et par uger var de endda synlige
med det blotte øje. Uwins lærebøger havde ikke fortalt noget
om den slags lilleputvæsner, og hun gik derfor i gang med at undersøge
dem nærmere. De mindste var mindre end 50 milliontedele af en meter, så
små, at der egentlig slet ikke burde være plads til membran, stofskifte,
reproduktionsmaskineri og alt det andet, som der plejer at være inde i
bakterier. Til sammenligning har de til dato største bakterier en størrelse
på hele 0,75 millimeter, og kan ses med det blotte øje. Monsterbakterierne
hedder thiomargarita namibiensis altså Namibias svovlperler
og er nogle svovlspisende kæmpebakterier, som man fandt på Namibias
sandstrande for cirka to år siden.
Skeptiske kolleger
Uwin kalder sine minimale bakterietråde for nanober , fordi de kun fylder
mellem 20 og 150 nanometer, hvilket svarer til cirka 0,00000002 millimeter.
På hver svovlperle går der altså omtrendt 40.000 nanober,
og Uwin mener dermed at have nået den nederste grænse for liv. Andre
forskere, især biologer, er dog stadig meget skeptiske. Hvordan skal der
kunne være plads til biokemiske livsprocesser inde i bakterien, hvis alene
molekyler fylder flere procent af en nanometer, spørger de. Nogle kan
måske huske, hvordan NASA offentliggjorde en artikel i 1996, som skulle
bevise, at der fandtes liv på Mars. I en meteorit fandt forskerne bakterielignende
strukturer, som havde en størrelse på 50 nanometer. Senere viste
det sig slet ikke at være liv men tilfældige kalkaflejringer. På
trods af fejltagelsen fortsatte jagten på mikroberne, og hvis Philippa
Uwins undersøgelser holder stik, kan det være, at nanoberne vitterlig
er den mindste ukendte livsform man endnu har set.